Epilepsia y crisis convulsivas

Crisis y epilepsia

Crisis: episodio por actividad eléctrica anormal del cerebro (movimientos, ausencias, sensaciones raras).

Epilepsia: tendencia a tener crisis repetidas sin causa aguda que las provoque.

Qué hacer ante una crisis: proteger de golpes, poner de lado, no meter nada en la boca, cronometrar.

La distinción entre "crisis" y "epilepsia" es la primera idea que hay que fijar, porque se confunden constantemente. Una crisis es un acontecimiento: las neuronas se descargan de forma sincronizada y excesiva, y eso produce un síntoma. La epilepsia es una enfermedad: la tendencia duradera del cerebro a generar esas crisis por sí solo.

Dicho de otra forma: cualquier cerebro puede tener una crisis si se le agrede lo suficiente (una bajada extrema de azúcar, una intoxicación, un traumatismo). Tener una crisis no significa tener epilepsia.

Por qué importa

Porque es frecuente y porque asusta. Alrededor del 10 % de las personas tendrá alguna crisis a lo largo de su vida, y en torno al 0,5–1 % de la población tiene epilepsia: es una de las enfermedades neurológicas crónicas más comunes. En España se habla de unas 400.000 personas afectadas.

Además, presenciar una crisis convulsiva es una experiencia impactante, y muchas de las cosas que la gente hace instintivamente (sujetar a la persona, meterle algo en la boca) son inútiles o peligrosas. Saber qué hacer y qué no hacer es conocimiento realmente útil.

Qué ocurre en el cerebro

El cerebro funciona con un equilibrio permanente entre señales que excitan a las neuronas (el glutamato es el principal mensajero excitador) y señales que las frenan (el GABA es el principal inhibidor). Una crisis aparece cuando ese equilibrio se rompe hacia la excitación: un grupo de neuronas se descarga a la vez, de forma rítmica y desordenada.

Lo que se ve por fuera depende únicamente de qué zona del cerebro está descargando:

• Si es la corteza motora, hay sacudidas de un brazo o de todo el cuerpo.
• Si es la corteza occipital, hay luces o destellos.
• Si es el lóbulo temporal, aparecen sensaciones extrañas, miedo, un olor raro, la sensación de déjà vu, chupeteo o gestos automáticos.

Tipos de crisis

La clasificación moderna parte de dónde empieza la descarga.

Muchas crisis focales pueden propagarse y acabar convirtiéndose en una crisis generalizada; lo que la persona nota al principio (el "aura") es en realidad el inicio focal.

Cómo es una crisis tónico-clónica

Es la que todo el mundo imagina al oír "convulsión", y conviene conocer su secuencia:

1. 1A veces hay un aviso previo (aura) de segundos.
2. 2Fase tónica: el cuerpo se pone rígido, la persona cae, a veces emite un grito por la salida forzada de aire. Dura unos 10–20 segundos.
3. 3Fase clónica: sacudidas rítmicas de las cuatro extremidades, que se van espaciando. Suele durar 1–2 minutos.
4. 4Es habitual la mordedura lateral de la lengua, la relajación de esfínteres y la respiración ruidosa.
5. 5Fase poscrítica: confusión, somnolencia, dolor de cabeza y agujetas. Puede durar de minutos a una hora larga. Esta fase es una pista diagnóstica muy útil: en un desmayo (síncope) la recuperación es rápida y limpia.

Causas y desencadenantes

Las crisis provocadas (o sintomáticas agudas) tienen una causa aguda identificable y no son epilepsia:

• Hipoglucemia, hiponatremia, hipocalcemia.
• Fiebre alta en niños pequeños (crisis febriles, entre los 6 meses y los 5 años).
• Alcohol: intoxicación y, sobre todo, abstinencia a las 12–48 h de dejar de beber.
• Drogas (cocaína, anfetaminas) y algunos fármacos.
• Traumatismo craneal, ictus, infección del sistema nervioso (meningitis, encefalitis).
• Falta grave de sueño combinada con otros factores.

En la epilepsia establecida, las causas más frecuentes varían con la edad: alteraciones del desarrollo cerebral y genéticas en niños y jóvenes; traumatismos y tumores en adultos; ictus en mayores de 60 años. En un porcentaje importante no se encuentra una causa concreta.

Desencadenantes habituales en quien ya tiene epilepsia: olvidar la medicación (el más frecuente con diferencia), dormir poco, alcohol, fiebre, estrés, menstruación y, en una minoría, las luces intermitentes.

Qué hacer ante una crisis convulsiva

Sí:

• Mantener la calma y mirar el reloj: cronometrar cuánto dura.
• Apartar objetos con los que pueda golpearse; poner algo blando bajo la cabeza.
• Aflojar la ropa del cuello.
• Cuando cesen las sacudidas, colocar a la persona de lado (posición lateral de seguridad) para que no se atragante con la saliva o un vómito.
• Quedarse con ella hasta que se recupere del todo y orientarla, porque despertará confusa.

No:

• No meter nada en la boca. No se traga la lengua; lo único que se consigue es romper dientes o que muerdan a quien ayuda.
• No sujetar ni inmovilizar los movimientos.
• No dar agua, comida ni pastillas hasta que esté plenamente consciente.

Cuándo llamar al 112

• La crisis dura más de 5 minutos (es el umbral operativo de estado epiléptico, una urgencia vital).
• Se repiten crisis sin recuperar la consciencia entre ellas.
• Es la primera crisis de esa persona.
• Ha habido un traumatismo craneal, la persona está embarazada, es diabética o hay sospecha de intoxicación.
• La respiración no se normaliza o el color sigue siendo azulado tras la crisis.
• La recuperación se alarga de forma anómala.

Diagnóstico y tratamiento, en breve

Ante una primera crisis se investiga la causa: análisis de sangre (glucosa, sodio, calcio), electroencefalograma (EEG) para buscar actividad eléctrica anómala y resonancia magnética cerebral para descartar una lesión estructural. Conviene saber que un EEG normal no descarta la epilepsia: solo registra unos minutos de actividad.

El tratamiento se basa en fármacos antiepilépticos (levetiracetam, lamotrigina, valproato, carbamazepina y otros), que no curan pero controlan las crisis en aproximadamente el 70 % de los pacientes. En general no se trata una primera crisis provocada y aislada; sí se trata cuando hay riesgo alto de repetición o ya hay epilepsia diagnosticada.

Vivir con epilepsia

La mayoría de las personas con epilepsia hacen una vida normal. Los puntos prácticos importantes son la adherencia al tratamiento, dormir de forma regular, moderar el alcohol y respetar las normas de conducción, que en España exigen un periodo mínimo sin crisis antes de poder conducir. Nadar siempre acompañado y evitar situaciones de riesgo en altura son precauciones razonables mientras las crisis no estén controladas.