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Enfermedad pulmonar obstructiva crónica: limitación persistente y poco reversible del flujo aéreo, asociada a tabaquismo, con bronquitis crónica y/o enfisema.
Contenido
3 niveles de profundidad
Lo esencial para entender el tema desde cero.
Qué es: los pulmones se dañan por el humo (sobre todo tabaco) y el aire sale con dificultad de forma permanente.
Síntomas: tos crónica, expectoración y disnea que empeora con los años.
Diferencia con el asma: la obstrucción es poco reversible y aparece en fumadores mayores.
EPOC son las siglas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Su definición no es solo descriptiva: es una enfermedad respiratoria caracterizada por síntomas persistentes y limitación al flujo aéreo no completamente reversible, causada por una inflamación crónica de las vías respiratorias y del parénquima pulmonar en respuesta a la inhalación de partículas o gases nocivos.
La palabra clave es espirar. El paciente con EPOC puede meter aire, pero no puede sacarlo bien: las vías pequeñas se colapsan durante la espiración y el aire queda atrapado. De ahí se deriva casi todo lo demás.
La EPOC afecta a alrededor del 10 % de los adultos mayores de 40 años en España y está entre las principales causas de muerte en el mundo. Buena parte de los casos están infradiagnosticados: se estima que más de la mitad de las personas que la padecen no lo saben, porque atribuyen la tos y la falta de aire a la edad o al tabaco («tos del fumador»). Cada exacerbación deja huella: acelera la pérdida de función pulmonar, empeora la calidad de vida y aumenta la mortalidad.
Clásicamente se describen dos fenotipos, que en la práctica casi siempre se solapan en el mismo paciente:
| Enfisema («soplador rosado») | Bronquitis crónica («abotargado azul») | |
|---|---|---|
| Lesión | Destrucción de los alvéolos y pérdida de retracción elástica | Inflamación e hipersecreción de moco en los bronquios |
| Definición | Anatómica | Clínica: tos y expectoración ≥ 3 meses al año, 2 años seguidos |
| Aspecto | Delgado, tórax en tonel, espira con los labios fruncidos | Con sobrepeso, cianótico, edemas |
| Síntoma dominante | Disnea | Tos con expectoración |
| Gasometría | Poco alterada al principio | Hipoxemia e hipercapnia precoces |
El fruncimiento de los labios al espirar no es un tic: aumenta la presión dentro de la vía aérea y evita que los bronquiolos se colapsen, permitiendo vaciar mejor el pulmón.
La disnea se gradúa con la escala mMRC (de 0, disnea solo con ejercicio intenso, a 4, disnea que impide salir de casa o vestirse) y los síntomas globales con el cuestionario CAT. Estas escalas no son un adorno: determinan el tratamiento.
La espirometría es imprescindible: sin espirometría no hay diagnóstico de EPOC.
El criterio es un cociente FEV1/FVC < 0,70 después de administrar un broncodilatador. Es decir: el paciente expulsa en el primer segundo menos del 70 % de todo el aire que es capaz de expulsar.
Una vez confirmada la obstrucción, la gravedad se clasifica por el FEV1 respecto al valor teórico:
| Grado | FEV1 (% del teórico) |
|---|---|
| GOLD 1 – leve | ≥ 80 % |
| GOLD 2 – moderada | 50-79 % |
| GOLD 3 – grave | 30-49 % |
| GOLD 4 – muy grave | < 30 % |
Pruebas complementarias: radiografía de tórax (hiperinsuflación, diafragmas aplanados, campos hiperclaros), gasometría arterial si el FEV1 es bajo o la saturación < 92 %, hemograma (poliglobulia por hipoxemia crónica, o eosinófilos, que orientan el tratamiento) y determinación de alfa-1-antitripsina al menos una vez en la vida.
| EPOC | Asma | |
|---|---|---|
| Edad de inicio | > 40 años | Infancia o juventud |
| Tabaquismo | Casi siempre | Variable |
| Atopia | Poco frecuente | Frecuente (rinitis, eccema) |
| Síntomas | Continuos y progresivos | Episódicos, variables, nocturnos |
| Reversibilidad tras broncodilatador | Escasa (< 12 % / < 200 mL) | Marcada (≥ 12 % y ≥ 200 mL) |
| Curso | Progresivo | Estable entre crisis |
Existen pacientes con rasgos de ambas enfermedades; se maneja el componente predominante y, si hay rasgos asmáticos, los corticoides inhalados adquieren protagonismo.
Solo tres medidas han demostrado aumentar la supervivencia en la EPOC, y conviene tenerlas siempre presentes:
El resto del tratamiento mejora los síntomas y reduce las exacerbaciones, que no es poco:
Una exacerbación es un empeoramiento agudo de los síntomas que obliga a cambiar el tratamiento. Se reconoce por los criterios de Anthonisen: aumento de la disnea, aumento del volumen del esputo y cambio en su color (purulencia).
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