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Mantenimiento del pH sanguíneo (7,35–7,45) mediante amortiguadores, el pulmón (CO₂) y el riñón (HCO₃⁻); su alteración produce acidosis o alcalosis metabólica o respiratoria.
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Lo esencial para entender el tema desde cero.
Qué es: el cuerpo mantiene la sangre en un pH muy estrecho (7,35–7,45). Si baja = acidosis; si sube = alcalosis.
Quiénes lo regulan:
Casi todas las proteínas del cuerpo —enzimas, canales iónicos, receptores— sólo funcionan bien dentro de ese margen minúsculo de pH. Fuera de él, el organismo empieza a fallar de forma global: por debajo de 7,20 el corazón se contrae peor, las arterias responden mal a la adrenalina y a los fármacos vasoactivos, y aparecen arritmias; por encima de 7,55 el calcio se une más a la albúmina, baja el calcio libre y aparecen calambres, parestesias y convulsiones.
Un pH por debajo de 6,8 o por encima de 7,8 es prácticamente incompatible con la vida. Por eso la gasometría es una de las pruebas que más rápido cambia una decisión clínica en urgencias y en la UCI: en un paciente grave, la primera pregunta suele ser cómo está su equilibrio ácido-base.
Para empezar sólo hacen falta tres números:
| Parámetro | Qué mide | Valores normales (arterial) | Quién lo controla |
|---|---|---|---|
| pH | La acidez de la sangre | 7,35–7,45 | Resultado de los otros dos |
| PaCO₂ | El ácido volátil | 35–45 mmHg | El pulmón (minutos) |
| HCO₃⁻ | La base | 22–26 mEq/L | El riñón (horas-días) |
La relación entre ellos es sencilla de recordar: el pH depende del cociente entre bicarbonato (base, «el riñón») y CO₂ (ácido, «el pulmón»). Si sube el CO₂, el pH baja. Si sube el bicarbonato, el pH sube.
Otros dos datos que suelen venir en el mismo papel: la PaO₂ (oxigenación, 80–100 mmHg respirando aire ambiente), que es un problema distinto y no forma parte del equilibrio ácido-base, y el lactato (normal < 2 mmol/L), que sí es un ácido y una señal de alarma cuando está elevado.
Con el pH se decide el sentido (acidosis o alcalosis) y con el resto se decide el origen (respiratorio o metabólico):
| Trastorno | pH | Alteración primaria | Ejemplo típico |
|---|---|---|---|
| Acidosis respiratoria | Bajo | PaCO₂ alta | EPOC agudizada, sedación excesiva, parada respiratoria |
| Alcalosis respiratoria | Alto | PaCO₂ baja | Crisis de ansiedad, dolor, sepsis inicial, embolia pulmonar |
| Acidosis metabólica | Bajo | HCO₃⁻ bajo | Cetoacidosis diabética, shock (lactato), diarrea, insuficiencia renal |
| Alcalosis metabólica | Alto | HCO₃⁻ alto | Vómitos de repetición, diuréticos, aspiración nasogástrica |
Truco para no equivocarse nunca: mira el pH y mira el CO₂. Si van en direcciones opuestas (pH bajo con CO₂ alto), el problema es respiratorio. Si van en la misma dirección (pH bajo con bicarbonato bajo), el problema es metabólico.
El cuerpo no se queda quieto: cuando aparece un trastorno, el otro sistema intenta corregirlo.
Dos ideas clave sobre la compensación:
Cuando hay una acidosis metabólica, el siguiente paso es calcular el anión gap:
Anión gap = Na⁺ − (Cl⁻ + HCO₃⁻), normal 8–12 mEq/L
Sirve para distinguir dos situaciones distintas:
Un detalle práctico: si la albúmina está baja, el anión gap medido parece falsamente normal. Se corrige sumando unos 2,5 mEq/L por cada gramo de albúmina por debajo de 4 g/dL.
Conviene recordar que acidosis e hiperpotasemia viajan juntas: en la acidosis los hidrogeniones entran en la célula y el potasio sale al plasma. Al corregir la acidosis, el potasio vuelve a entrar y puede bajar bruscamente.
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