Inflamación aguda y crónica

Inflamación

Qué es: la respuesta del cuerpo ante una agresión (infección, trauma). Busca eliminar la causa y reparar.

Signos clásicos (Celso): rubor (rojo), calor, tumor (hinchazón), dolor y pérdida de función.

La inflamación no es la enfermedad: es la reacción del organismo frente a algo que le ha dañado. Es un mecanismo de defensa, y sin ella no cicatrizaríamos una herida ni superaríamos una infección. El problema aparece cuando esa respuesta es desproporcionada, se dirige contra tejidos propios o no se apaga cuando debería.

Conviene fijar una idea desde el principio: inflamación no es sinónimo de infección. Una quemadura solar, un esguince de tobillo, un infarto o una reacción alérgica se inflaman sin que haya ni un solo microbio.

Por qué importa

Porque casi todo lo que se ve en clínica pasa por aquí. La fiebre, el dolor, la hinchazón de una articulación, el enrojecimiento de una herida, la analítica con leucocitos altos o proteína C reactiva (PCR) elevada son manifestaciones de inflamación. Y buena parte de los fármacos más usados —antiinflamatorios, corticoides, antihistamínicos— actúan precisamente sobre esta respuesta.

Además, la inflamación crónica está detrás de enfermedades muy frecuentes: artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal, asma, aterosclerosis o la periodontitis. Entender el mecanismo permite entender el tratamiento.

Qué causa una inflamación

• Infecciones: bacterias, virus, hongos, parásitos.
• Traumatismos y agentes físicos: golpes, cortes, calor, frío, radiación.
• Agentes químicos: ácidos, tóxicos, veneno de insectos.
• Isquemia y necrosis: un tejido que se queda sin riego muere y sus restos disparan la inflamación (por eso el infarto se inflama).
• Reacciones inmunitarias: alergias y enfermedades autoinmunes, donde el propio sistema inmune es el agresor.

Los cinco signos clásicos y por qué aparecen

Los signos que describieron Celso y Galeno no son una lista que memorizar: cada uno tiene una explicación mecánica sencilla.

Qué ocurre por dentro: la inflamación aguda

La inflamación aguda es la respuesta inmediata. Se instaura en minutos u horas y suele durar de horas a pocos días. Ocurre en tres pasos encadenados:

1. 1Cambios en los vasos. Tras una vasoconstricción brevísima, las arteriolas se dilatan: llega más sangre (rubor y calor). Las paredes de los capilares se vuelven permeables y dejan escapar plasma y proteínas al tejido; ese líquido es el exudado y produce la hinchazón.
2. 2Llegada de células. Los leucocitos se pegan a la pared del vaso, la atraviesan y migran hacia el foco guiados por señales químicas. El primero en llegar es el neutrófilo (en las primeras horas). Su misión es fagocitar: engullir microbios y restos.
3. 3Resolución o cronificación. Si la causa se elimina, los mediadores se degradan, el exudado se drena por los linfáticos y el tejido se repara. Si no, la respuesta se perpetúa.

Los mediadores químicos son los mensajeros que orquestan todo esto: histamina (la libera el mastocito y produce vasodilatación y permeabilidad), prostaglandinas (dolor, fiebre, vasodilatación), leucotrienos, bradicinina, citocinas como la IL-1 y el TNF-α, y el sistema del complemento. Recordar las prostaglandinas tiene una utilidad práctica directa: los AINE (ibuprofeno, naproxeno, ácido acetilsalicílico) bloquean la enzima ciclooxigenasa (COX) y con ello su síntesis; por eso quitan el dolor, bajan la fiebre y desinflaman.

Tipos de exudado

• Seroso: líquido claro y pobre en proteínas. El de una ampolla por rozadura.
• Fibrinoso: rico en fibrina; deja adherencias. Típico de la pericarditis.
• Purulento (pus): lleno de neutrófilos muertos y bacterias. Cuando se acumula y se rodea de una pared forma un absceso, que suele necesitar drenaje además de antibiótico.

Inflamación crónica

Cuando el agente agresor no se elimina —una infección persistente, un cuerpo extraño, una agresión autoinmune— la inflamación se prolonga durante semanas, meses o años. Cambia de aspecto y de protagonistas:

En la inflamación crónica coexisten a la vez la destrucción del tejido, el intento de repararlo y la formación de vasos nuevos. El resultado suele ser fibrosis: tejido cicatricial que sustituye al tejido funcionante. Eso explica que una hepatitis crónica acabe en cirrosis o que una artritis mantenida deforme la articulación.

Una forma peculiar es la inflamación granulomatosa: los macrófagos se agrupan y forman nódulos llamados granulomas para aislar aquello que no consiguen destruir. Es característica de la tuberculosis, la sarcoidosis, la enfermedad de Crohn y las reacciones a cuerpo extraño.

Manifestaciones generales

La inflamación importante no se queda en el lugar de la agresión. Las citocinas viajan por la sangre y producen la llamada respuesta de fase aguda:

• Fiebre, por acción sobre el hipotálamo.
• Malestar general, decaimiento y falta de apetito.
• Leucocitosis: aumento de leucocitos en sangre, con neutrófilos altos en las infecciones bacterianas y linfocitos altos en muchas víricas.
• Reactantes de fase aguda: la PCR sube en 6–12 horas y baja rápido al mejorar; la velocidad de sedimentación globular (VSG) sube y baja más despacio. Son marcadores útiles para seguir la evolución, pero inespecíficos: dicen que hay inflamación, no dónde ni por qué.

Cómo termina

• Resolución completa: el tejido vuelve a la normalidad. Es lo ideal y lo más frecuente en agresiones leves.
• Cicatriz o fibrosis: cuando el daño ha sido extenso o el tejido no puede regenerarse.
• Paso a crónica: si la causa persiste.

Ideas para llevarse

• La inflamación es una defensa, no un enemigo; el objetivo del tratamiento no siempre es suprimirla, sino controlarla y quitar la causa.
• Inflamación e infección no son lo mismo, aunque se solapen a menudo.
• Neutrófilo = agudo; macrófago y linfocito = crónico.
• La inflamación crónica mal controlada acaba en fibrosis y pérdida de función.
• PCR y VSG indican que algo está inflamado, pero nunca dan el diagnóstico por sí solas.