MedicinaTema
El frío causa lesiones locales (congelamiento) y sistémicas (hipotermia). La hipotermia se clasifica por temperatura central (leve 32-35, moderada 28-32, grave <28 °C); el recalentamiento debe ser gradual y con manipulación cuidadosa por el riesgo de fibrilación ventricular.
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Lo esencial para entender el tema desde cero.
El frío puede dañar de dos maneras. Si se congela una parte del cuerpo —los dedos, las orejas, la nariz— hablamos de lesión local, y la más grave es el congelamiento. Si se enfría el cuerpo entero por debajo de 35 °C, hablamos de hipotermia, que es un problema general y potencialmente mortal. Las dos cosas pueden ocurrir a la vez en la misma persona, y cuando eso pasa primero se trata la hipotermia, porque es la que mata.
No hace falta nieve ni montaña. La hipotermia también aparece en un anciano que vive en una casa sin calefacción, en una persona con alcohol en sangre que se duerme en la calle, en alguien que cae al agua fría o en un paciente inmóvil tras una caída. El agua enfría unas 25 veces más rápido que el aire a la misma temperatura, y el viento y la ropa mojada multiplican la pérdida de calor.
El tejido se congela de verdad: se forman cristales de hielo dentro y fuera de las células, y además los vasos pequeños se trombosan, de modo que el daño tiene dos tiempos, el de la congelación y el de la falta de riego posterior.
Cómo se ve: al principio la piel está pálida o blanco-cérea, dura al tacto y sin sensibilidad. La persona a veces ni se da cuenta, porque no duele mientras está congelado. Al descongelar es cuando aparece el dolor intenso, el enrojecimiento, la hinchazón y las ampollas.
Existe un grado previo y leve, la congelación superficial (frostnip): piel pálida y entumecida pero blanda, que se recupera del todo al calentarla y no deja secuelas.
Gravedad, por lo que se ve tras descongelar:
| Grado | Aspecto | Pronóstico |
|---|---|---|
| Superficial | Enrojecimiento, hinchazón, ampollas claras | Bueno |
| Profundo | Ampollas oscuras o de sangre, piel dura y azulada | Puede perderse tejido |
| Muy profundo | Zona negra, seca, insensible (necrosis) | Amputación |
Se define como una temperatura central por debajo de 35 °C, y hay que medirla con un termómetro que llegue bajo (esofágico, rectal o timpánico específico): los termómetros habituales no leen por debajo de 34-35 °C.
| Grado | Temperatura | Qué se ve |
|---|---|---|
| Leve | 32-35 °C | Temblor intenso, torpeza, habla confusa, mucha diuresis |
| Moderada | 28-32 °C | Deja de temblar, somnolencia, pupilas dilatadas, bradicardia |
| Grave | < 28 °C | Coma, rigidez, apariencia de muerte, riesgo de parada |
El dato clave que hay que retener es que cuando el paciente deja de temblar la cosa ha empeorado, no mejorado: el temblor es el mecanismo con el que el cuerpo genera calor, y se agota por debajo de unos 32 °C. Otro fenómeno curioso y peligroso es el desnudamiento paradójico: en la hipotermia grave algunas personas sienten calor y se quitan la ropa.
Lo general, siempre:
En el congelamiento:
En la hipotermia:
Nadie está muerto hasta que está caliente y muerto. El frío protege el cerebro, y hay personas recuperadas sin secuelas tras más de una hora de parada cardiaca por hipotermia. Por eso, ante una parada por frío se prolonga la reanimación y no se declara el fallecimiento hasta haber recalentado al paciente, salvo signos evidentes de muerte (lesiones incompatibles con la vida, tórax congelado que no se deja comprimir). Además, hay que tomarse tiempo en comprobar el pulso —hasta un minuto—, porque puede ser lentísimo y apenas perceptible.
Ancianos (perciben peor el frío y generan menos calor), lactantes, personas con consumo de alcohol o drogas, personas sin hogar, y quienes tienen hipotiroidismo, desnutrición, diabetes o lesión medular. También quienes toman sedantes o neurolépticos. En todos ellos la hipotermia puede aparecer con temperaturas ambientales que no parecen extremas, y ese es justo el motivo por el que se pasa por alto.
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