Rinitis alérgica

Rinitis alérgica

Qué es: una reacción alérgica de la nariz frente a sustancias del ambiente (polen, ácaros del polvo, epitelios de animales, hongos).

Síntomas clásicos:

• Estornudos en salvas.
• Rinorrea acuosa (moco claro).
• Congestión / obstrucción nasal.
• Picor de nariz, ojos, paladar y garganta; ojos llorosos (conjuntivitis).

Signos en niños: "saludo alérgico" (frotarse la nariz hacia arriba) con pliegue nasal transverso, y "ojeras alérgicas" (allergic shiners).

Qué está pasando dentro de la nariz

El sistema inmunitario está para defendernos de los microbios. En la alergia se equivoca de enemigo: identifica como peligrosa una partícula inofensiva, por ejemplo un grano de polen.

Ocurre en dos tiempos:

1. 1Sensibilización. La primera vez que la persona respira ese alérgeno no nota nada, pero su cuerpo fabrica un anticuerpo llamado IgE dirigido contra él. Esa IgE se queda pegada a unas células de la mucosa nasal, los mastocitos, que quedan cargados como una trampa.
2. 2Reacción. En los siguientes contactos, el alérgeno se une a esa IgE y el mastocito libera su contenido. La sustancia principal es la histamina, y explica casi todos los síntomas: dilata los vasos (congestión), estimula las glándulas (moco claro) e irrita las terminaciones nerviosas (picor y estornudos).

Esa reacción inmediata tarda minutos. Horas después llega una segunda fase, con la llegada de células inflamatorias —sobre todo eosinófilos—, que es la que mantiene la nariz taponada e hipersensible durante días. Por eso quien lleva semanas de polen acaba reaccionando también al humo, al frío o a los olores fuertes, que no son alérgenos: la mucosa se ha vuelto irritable.

Alérgenos habituales y cuándo dan la cara

Por eso se habla de rinitis estacional (la clásica "fiebre del heno") y perenne (todo el año, típica de ácaros y animales). También se clasifica por su impacto: intermitente (menos de 4 días a la semana, o menos de 4 semanas seguidas) o persistente, y leve o moderada-grave según si altera el sueño, el rendimiento escolar o laboral y las actividades del día a día.

No es un catarro: cómo distinguirlos

El "moco verde" no significa infección bacteriana ni excluye la alergia: el color viene de una enzima de los propios glóbulos blancos.

No solo la nariz

La mucosa respiratoria es continua, y la alergia rara vez se queda en un solo sitio:

• Conjuntivitis alérgica: ojos rojos, llorosos y con mucho picor. Acompaña a la mayoría de las rinitis por polen.
• Asma: entre un 20 y un 40 % de las personas con rinitis alérgica tiene o tendrá asma, y casi todos los asmáticos alérgicos tienen rinitis. Es la idea de "una vía aérea, una enfermedad": tratar bien la nariz mejora el control del asma. Si alguien con rinitis empieza con tos seca nocturna, pitos o falta de aire al hacer ejercicio, hay que estudiarle el pulmón.
• Sinusitis y pólipos nasales: la inflamación mantenida obstruye la salida de los senos.
• Otitis serosa en niños: líquido detrás del tímpano por mal funcionamiento de la trompa de Eustaquio, con pérdida de audición.
• Consecuencias del día a día: dormir mal, cansancio, dificultad para concentrarse, peor rendimiento escolar. No es una molestia menor: en plena primavera interfiere en el estudio y en el trabajo tanto como enfermedades que se consideran más serias.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico es sobre todo clínico: qué síntomas hay, cuándo aparecen y con qué se relacionan. Preguntar por el calendario, por los animales de casa, por la mejoría en vacaciones y por los antecedentes familiares (la alergia se hereda como tendencia) suele dar la respuesta.

Para confirmar cuál es el alérgeno responsable:

• Prueba cutánea (prick test): se depositan gotas con distintos alérgenos en el antebrazo y se hace un pinchazo mínimo. En 15 minutos aparece un habón si hay sensibilización. Es rápida, barata y fiable, pero obliga a suspender los antihistamínicos unos días antes.
• IgE específica en sangre: útil cuando no se pueden hacer las pruebas cutáneas (eccema extenso, dermografismo, tratamiento antihistamínico imprescindible).

Una advertencia importante: dar positivo a un alérgeno significa estar sensibilizado, no necesariamente ser alérgico a él. El resultado solo vale si encaja con lo que le pasa a la persona. Las pruebas se piden para orientar el tratamiento, no por curiosidad.

Tratamiento

1. Reducir la exposición. Es lo primero y lo más barato. Con ácaros: fundas antiácaros en colchón y almohada, lavar la ropa de cama a 60 °C, quitar alfombras y peluches del dormitorio, ventilar y mantener baja la humedad. Con polen: consultar los niveles, ventilar a primera hora de la mañana o al anochecer, viajar con las ventanillas cerradas, usar gafas de sol, y ducharse y cambiarse de ropa al llegar a casa.

2. Lavados nasales con suero fisiológico. Sencillos, sin efectos adversos y muy eficaces para arrastrar moco y alérgenos. Se hacen antes de aplicar cualquier spray, para que el fármaco llegue bien a la mucosa.

3. Antihistamínicos orales. Bloquean la histamina. Se usan los de segunda generación —cetirizina, loratadina, bilastina, ebastina, desloratadina, rupatadina—, que apenas llegan al cerebro. Los de primera generación (dexclorfeniramina, difenhidramina) dan sueño, secan la boca y empeoran la atención al conducir o estudiar, así que han quedado para casos concretos. Van muy bien para el picor, los estornudos y el moco; para la congestión son bastante flojos. También existen antihistamínicos en spray nasal y en colirio, útiles cuando molesta sobre todo un órgano.

4. Corticoides nasales (mometasona, fluticasona, budesonida). Son el tratamiento más eficaz, el único que actúa sobre todos los síntomas, incluida la obstrucción. Dos advertencias que evitan casi todos los fracasos: tardan de 3 a 7 días en alcanzar su efecto pleno, así que hay que usarlos a diario y no solo "cuando molesta"; y la técnica importa —inclinar un poco la cabeza hacia delante, dirigir el aplicador hacia fuera, hacia la oreja del mismo lado, nunca hacia el tabique, e inspirar suavemente sin sorber fuerte—. Apuntar al tabique es lo que provoca escozor y pequeños sangrados. A las dosis habituales son seguros a largo plazo.

5. Descongestionantes nasales: la trampa. Los sprays de oximetazolina o xilometazolina destapan la nariz en un minuto, y por eso enganchan. Usados más de 3–5 días seguidos producen un efecto rebote: la nariz se tapa cada vez más y cada vez hace falta más spray. Es la rinitis medicamentosa, y salir de ese círculo cuesta semanas. Regla simple: alivio puntual y corto, nunca tratamiento de fondo.

La vacuna de la alergia (inmunoterapia)

Es el único tratamiento que actúa sobre la causa y no sobre los síntomas: se administran dosis crecientes del alérgeno, en inyecciones subcutáneas o en gotas o comprimidos sublinguales, para que el sistema inmunitario aprenda a tolerarlo.

• Se plantea cuando los síntomas son importantes, el alérgeno está bien identificado y el tratamiento farmacológico no basta o no se quiere mantener indefinidamente.
• Dura entre 3 y 5 años y exige constancia.
• Su gran ventaja es que el beneficio persiste años después de terminarla, y hay datos de que en niños puede reducir la aparición posterior de asma.
• La pauta subcutánea se administra siempre en un centro sanitario, con observación posterior, por el riesgo pequeño pero real de reacción generalizada.

Cuándo consultar

Conviene valorarlo con un médico si los síntomas duran más de un par de semanas cada temporada, si obligan a tomar medicación a diario, si alteran el sueño o el rendimiento, si aparecen tos nocturna o pitos, si un solo lado de la nariz está siempre tapado o si hay sangrados repetidos. Y siempre antes de encadenar sprays descongestionantes.