Cáncer colorrectal

Cáncer colorrectal (CCR)

Qué es: cáncer del colon o el recto, uno de los más frecuentes.

Cómo empieza: casi siempre de un pólipo (adenoma) que crece con los años.

Idea clave: se puede prevenir y detectar temprano con el cribado (colonoscopia).

El colon y el recto forman el último tramo del tubo digestivo, donde se absorbe agua y se forman las heces. Su mucosa se renueva cada pocos días, y esa renovación constante es también su punto débil: cada división celular es una oportunidad para acumular una mutación. Cuando esas mutaciones se van sumando, aparece primero un pólipo —un pequeño abultamiento en la pared— y, con los años, algunos de esos pólipos se transforman en un cáncer.

Por qué importa

• Es uno de los tumores más frecuentes del mundo occidental. En España es el cáncer más diagnosticado si se cuentan hombres y mujeres juntos, y la segunda causa de muerte por cáncer.
• Es de los pocos cánceres que se pueden prevenir de verdad, no solo detectar antes: al quitar un pólipo en la colonoscopia se elimina la lesión que iba a convertirse en tumor.
• El pronóstico depende enormemente de cuándo se encuentre. Detectado localizado, la supervivencia a 5 años supera el 90 %; con metástasis a distancia cae por debajo del 15 %.
• La mayoría de los casos aparece a partir de los 50 años, aunque está aumentando de forma preocupante en menores de esa edad.

La secuencia adenoma-carcinoma

Es el concepto central del tema. Un pólipo adenomatoso tarda de media unos 10 años en convertirse en cáncer. Ese lapso tan largo es precisamente lo que hace posible el cribado: hay una ventana amplísima para intervenir.

No todos los pólipos son iguales:

También aumentan el riesgo el tamaño mayor de 1 cm, el número (tres o más) y la presencia de displasia de alto grado.

Factores de riesgo

• Edad: el factor más importante en la población general.
• Antecedente personal de pólipos adenomatosos o de un CCR previo.
• Antecedentes familiares de cáncer colorrectal, sobre todo en un familiar de primer grado o si fue diagnosticado joven.
• Enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn con afectación colónica), con un riesgo que crece con los años de enfermedad.
• Síndromes hereditarios, que suponen alrededor del 5 % de los casos: el síndrome de Lynch (el más frecuente; cáncer a edades tempranas, más en colon derecho, y riesgo asociado de cáncer de endometrio) y la poliposis adenomatosa familiar, con cientos o miles de pólipos y un riesgo de cáncer cercano al 100 % si no se opera.
• Estilo de vida: dieta rica en carne roja y procesada, pobre en fibra, obesidad, sedentarismo, tabaco y alcohol.

Cómo se presenta

El gran problema es que al principio no da síntomas. Cuando aparecen, suelen depender de la localización:

Señales que obligan a estudiar el colon:

• Sangre en las heces, visible u oculta.
• Cambio del ritmo intestinal que dura más de 4-6 semanas.
• Anemia ferropénica en un varón o en una mujer posmenopáusica: hasta que se demuestre lo contrario, es un cáncer digestivo.
• Pérdida de peso no buscada, dolor abdominal persistente.

Un aviso clásico: atribuir un sangrado rectal a las hemorroides sin explorar el colon es uno de los errores que más retrasan el diagnóstico.

Cribado: lo que de verdad salva vidas

En España existe un programa poblacional dirigido a hombres y mujeres de 50 a 69 años sin síntomas ni factores de riesgo especiales:

• Test de sangre oculta en heces inmunológico (SOHi), cada 2 años. Es sencillo, se hace en casa y no requiere dieta previa.
• Si el test sale positivo, se realiza una colonoscopia, que es la prueba que confirma el diagnóstico y que además permite extirpar los pólipos en el mismo acto.

En personas con antecedentes familiares o síndromes hereditarios el cribado empieza antes y se hace directamente con colonoscopia, con intervalos más cortos.

Diagnóstico y tratamiento

• Colonoscopia con biopsia: confirma el diagnóstico. La mayoría son adenocarcinomas.
• Estudio de extensión: TC de tórax, abdomen y pelvis; en el cáncer de recto se añade resonancia magnética pélvica, que decide el tratamiento previo a la cirugía.
• CEA (antígeno carcinoembrionario): no sirve para diagnosticar, sino para seguir al paciente y detectar recaídas.
• Cirugía: es el tratamiento curativo. Se extirpa el segmento afectado con sus ganglios.
• Quimioterapia adyuvante cuando hay ganglios afectados, y radioterapia con quimioterapia antes de operar en muchos cánceres de recto.
• Las metástasis hepáticas o pulmonares aisladas pueden operarse con intención curativa: el cáncer colorrectal es uno de los pocos en los que esto ofrece supervivencias prolongadas.

Prevención en el día a día

• Participar en el programa de cribado cuando llega la carta: es la medida con más impacto.
• Dieta rica en fibra, verdura y fruta; reducir carne roja y procesada.
• Ejercicio regular y mantener un peso adecuado.
• Dejar el tabaco y moderar el alcohol.

Ideas para quedarse

• Casi todo cáncer colorrectal empieza en un pólipo, y tarda unos 10 años en formarse: esa lentitud es la que permite prevenirlo.
• Anemia ferropénica sin explicación en un adulto = estudiar el colon.
• Cribado en España: sangre oculta en heces cada 2 años entre los 50 y los 69 años; si es positiva, colonoscopia.
• La colonoscopia diagnostica y trata a la vez.
• No hay que atribuir un sangrado rectal a las hemorroides sin haber descartado un tumor.