Linfocitos T y B (inmunidad celular y humoral)

Linfocitos T y B: la memoria del sistema inmunitario

El cuerpo tiene dos sistemas de defensa que trabajan juntos. La inmunidad innata (piel, mucosas, neutrófilos, macrófagos, complemento) es rápida —actúa en minutos u horas—, pero es inespecífica: responde igual a cualquier microbio y no aprende nada de la experiencia. La inmunidad adaptativa, protagonizada por los linfocitos, es lo contrario: tarda días en ponerse en marcha la primera vez, pero es específica (reconoce un antígeno concreto y solo ese) y deja memoria, de modo que la segunda vez responde en horas y con mucha más potencia. Esa memoria es exactamente el principio en el que se basan todas las vacunas.

Los linfocitos son un tipo de leucocito y suponen aproximadamente el 20-40 % de los leucocitos de la sangre de un adulto (cifra absoluta normal: 1.500-4.000/µL). Al microscopio óptico todos parecen iguales —una célula redonda con un núcleo grande y muy poco citoplasma— y solo se distinguen por las moléculas de su superficie (los marcadores CD), que se detectan por citometría de flujo.

Dos brazos: humoral y celular

La inmunidad adaptativa se divide en dos brazos según la célula que la ejecuta.

• Linfocitos B → inmunidad humoral. Fabrican anticuerpos (inmunoglobulinas), proteínas solubles que circulan por la sangre y las secreciones. Los anticuerpos no entran en las células: neutralizan lo que está fuera de ellas. Son la defensa fundamental frente a bacterias extracelulares y frente a toxinas y virus mientras viajan por la sangre.
• Linfocitos T → inmunidad celular. No fabrican anticuerpos: actúan por contacto directo. Reconocen y destruyen células propias infectadas (sobre todo por virus) o tumorales, y coordinan al resto del sistema inmunitario. Son la defensa fundamental frente a virus, hongos, micobacterias y parásitos intracelulares.

Truco de memoria: B de Bolsa (la bursa de Fabricio de las aves, donde se descubrieron) y de médula ósea (Bone marrow) → anticuerpos; T de Timo → células.

Dónde nacen y dónde maduran

Ambos tipos derivan de un mismo precursor linfoide de la médula ósea. La diferencia está en dónde terminan de madurar, y por eso se llaman órganos linfoides primarios:

• El linfocito B madura en la propia médula ósea.
• El linfocito T sale de la médula y madura en el timo, una glándula situada detrás del esternón que es grande en el niño y se atrofia progresivamente tras la pubertad.

Ya maduros, los linfocitos vírgenes viajan a los órganos linfoides secundarios —ganglios linfáticos, bazo, amígdalas y el tejido linfoide asociado a mucosas—, que es donde de verdad se encuentran con el antígeno y se activan. Por eso, cuando hay una infección, los ganglios de la zona se hinchan y duelen: no es que estén enfermos, es que dentro de ellos los linfocitos se están multiplicando.

Cómo funciona el linfocito B

En su membrana, el linfocito B lleva un anticuerpo anclado que le sirve de receptor. Cuando ese receptor encaja con su antígeno —y casi siempre con la ayuda de un linfocito T colaborador—, el linfocito B se multiplica y da lugar a dos descendencias:

• Células plasmáticas: auténticas fábricas de anticuerpos, cargadas de retículo endoplásmico, que producen miles de moléculas por segundo pero viven poco.
• Células B de memoria: duran años o décadas y quedan a la espera de un segundo contacto.

Existen cinco clases de anticuerpos, y conviene conocer las tres primeras:

En la respuesta primaria predomina la IgM y tarda 1-2 semanas en alcanzar su pico. En la respuesta secundaria, gracias a la memoria, predomina la IgG, aparece en 2-3 días y alcanza títulos mucho más altos. Esta es la razón de las dosis de recuerdo de las vacunas.

Cómo funciona el linfocito T

Los linfocitos T solo reconocen el antígeno si otra célula se lo «enseña» troceado y encajado en una molécula presentadora (el complejo mayor de histocompatibilidad, HLA en el ser humano). Hay dos subtipos principales:

• *Linfocito T colaborador (CD4+, o helper). Es el director de orquesta: no mata, pero libera citocinas que activan a los linfocitos B para que fabriquen anticuerpos, estimulan a los macrófagos y ponen en marcha a los T citotóxicos. Es la célula que destruye el VIH, y por eso esa infección desmonta a la vez la inmunidad celular y la humoral. Se considera sida cuando los CD4 bajan de 200 células/µL* (valor normal: 500-1.500/µL).
• Linfocito T citotóxico (CD8+). Es el asesino: reconoce la célula infectada y la obliga a morir liberando perforina y granzimas, o por la vía Fas. Es clave frente a virus y también en el rechazo de trasplantes.

Existen además los T reguladores, que frenan la respuesta para que no se vuelva contra el propio organismo; cuando fallan aparecen las enfermedades autoinmunes. Y, aunque no son linfocitos T ni B, las células NK (natural killer) pertenecen al linaje linfoide y destruyen células infectadas o tumorales sin necesidad de aprendizaje previo, por lo que se consideran parte de la inmunidad innata.

Por qué importa en la práctica

• Vacunas: funcionan generando linfocitos de memoria sin pasar la enfermedad.
• Analítica: una linfocitosis orienta a infección vírica (mononucleosis, tos ferina) o a leucemia linfática crónica; una linfopenia marcada, a infección por VIH, corticoides, quimioterapia o desnutrición.
• Inmunodeficiencias: si falla la rama B, el paciente sufre infecciones bacterianas de repetición (otitis, sinusitis, neumonías) a partir de los 6 meses, cuando se agota la IgG materna. Si falla la rama T, aparecen infecciones graves por virus, hongos y gérmenes oportunistas.
• Diagnóstico serológico: medir IgM frente a IgG permite distinguir una infección reciente de una pasada, algo decisivo en el embarazo (toxoplasma, rubeola, citomegalovirus).